Morto David Balme, l’ufficiale inglese che strappò ai tedeschi i codici segreti di Enigma

Il sottomarino U-110 e il cacciatorpediniere inglese Bulldog (foto Royal Navy)

LONDRA – È morto all’età di 95 anni David Edward Balme, il «Liutenant Commander» (capitano di Corvetta) della Royal Navy inglese passato alla storia per aver scoperto i segreti di «Enigma». Quest’ultima era la macchina per cifrare e decifrare messaggi in codice utilizzata dai tedeschi durante i primi anni della seconda guerra mondiale e ritenuta inviolabile dallo Stato maggiore della Kriegsmarine. Fu il successo dell’operazione di intelligence britannica Primrose.

Balme, con il grado di sottotenente di vascello, era a bordo del cacciatorpediniere Bulldog che a mezzogiorno del 9 maggio 1941 stava scortando in Atlantico alcune navi inglesi per rifornirsi di carburante in Islanda. Ad un tratto due navi furono silurate in rapida successione da un sottomarino tedesco, l’U-Boat 110, che però fu attaccato con bombe di profondità tanto da dover emergere. Nello scontro a fuoco che ne seguì, morirono 15 tedeschi tra cui lo stesso comandante del U-Boat Fritz Julio Lemp.

David Balme

Prima che il sottomarino affondasse Balme fu incaricato di ispezionare, pistola alla mano, il battello alla ricerca di tutto quanto fosse possibile sequestrare: documenti, libri di bordo, carte. Durante la delicata operazione – con il rischio che l’U-110 andasse a picco o autoesplodesse – Balme si accertò prima di tutto che non ci fosse nessuno a bordo. Quindi fece scendere la sua squadra di abbordaggio per ispezionare minuziosamente tutto il battello.

Una macchina Enigma-G (foto Austin Mills/Wikimedia)

Fu allora che un suo marinaio, il telegrafista Alan Lungo, trovò nella sala radio quella che definì «una strana macchina da scrivere». Quando se ne battevano i tasti appariva però uno scritto diverso. Balme intuì subito che si poteva trattare di una macchina per messaggi in codice e dette ordine di smontarla e portarla subito via. Per fare presto organizzò una vera e propria catena umana tra i suoi marinai.

Non potevano ancora saperlo, ma avevano trovato un modello di Enigma il potente strumento per cifrare i messaggi che i tedeschi ritenevano inviolabile. La sua successiva decrittazione permise di scoprire tutte le comunicazioni tra i sottomarini tedeschi. Un vantaggio operativo che restò in piedi per diversi mesi, fino all’inizio dell’anno 1942, quando fu introdotta una variante nel sistema di cifratura tedesco destinato alla flotta degli U-Boot. Ma nel frattempo i convogli marittimi americani e inglesi ebbero maggior via libera nell’Atlantico.

PER SAPERNE DI PIÙ

• Come funzionava ENIGMA (scheda)
• La storia di David Balme pubblicata sul quotidiano The Telegraph
• I dettagli dell’Operazione Primrose